Henri Charriere, detto Papillon, imputato ingiustamente d’omicidio nel 1931, è condannato all'ergastolo e condotto ai lavori forzati nelle prigioni della Guyana francese. Trasferito nelle terribili carceri dell'isola, stringe amicizia con un falsario, che sarà fondamentale per riuscire a corrompere le guardie e tentare di evadere. Papillon, è  indomabile, ed ha in mente una cosa sola: tornare a riassaporare la libertà. Pur di riuscirci, rischia la vita in numerosi tentativi di fuga, i molti fallimenti però, lo porteranno ad essere ospite di diversi bagni penali, sempre più duri e spietati. Quattordici durissimi anni di detenzione, minano il suo fisico ma non ne domano lo spirito. Trasferito all'isola del Diavolo, Papillon tenterà una volta ancora la fuga e ci riuscirà. Il governo Venezuelano, lo libererà nel 1944, mettendo così fine alle sue avventure.

Charriere racconta la sua giovinezza, segnata dagli orrori della prigionia, dai numerosi tentativi di fuga e le mille avversità da lui affrontate, con un realismo, che mozza il fiato e che rimane impresso nella memoria del lettore. Papillon, è quindi un romanzo che insegna, grazie anche alla sua durezza, quanto la libertà sia l'imprescindibile "dovere" d’ogni uomo. È imperdibile, ma purtroppo, è difficilissimo da trovare.